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Al llegar a Oulu, en la oscuridad de la noche y bajo una intensa nevada, el taxista me da la bienvenida a la que, según me dice, es la quinta ciudad más poblada de Finlandia. Me resulta complicado creerlo, pues, a lo largo del trayecto de 20 minutos que me lleva al hotel, no distingo ni una sola figura humana al otro lado de las lunas tintadas del vehículo.
Sin embargo, siempre hay que creer a los taxistas de buen corazón, pues durante los cuatro días que pasé en esta ciudad del norte de Finlandia, descubrí un lugar y una vida tan distintos y originales que me hicieron comprender las razones por las que Oulu ha sido designada Capital Europea de la Cultura para el año 2026.
No es la primera vez que este honor recae en urbes finlandesas –Helsinki (2000) y Turku (2011)–, pero sí que es una novedad que se centre en una región tan septentrional del país. Un lugar que merece la pena ser explorado a fondo. Un lugar que me dejó fascinado por su originalidad y sus innumerables aristas.
OULU, FINLANDIA: INSPIRADORA, SOSTENIBLE Y EUROPEA
Inspiradora, sostenible y europea. Esos son los tres pilares en los que se fundamentan los muchos, y variados, programas impulsados por las personas que hay detrás del ilusionante proyecto Oulu 2026.
En el campo de la inspiración, las autoridades están haciendo un gran trabajo al apoyar a los artistas, productores creativos y ciudadanos en general para construir, entre todos, una nueva Oulu.
También pude apreciar que la sostenibilidad la entienden como un concepto amplísimo, aplicable a los ámbitos social, cultural, económico y, por supuesto, ecológico. Buscan el aprovechamiento de las sinergias entre los distintos agentes de una región que, por su latitud, siente con real crudeza el cambio climático en sus propias carnes.
Aunque la estampa invernal de Oulu era impactante a mis ojos, para un experto finlandés el panorama resultaba totalmente diferente. Las temperaturas – que se movían entre los 0 y 4 grados centígrados – eran demasiado altas para finales de febrero. Allí lo llaman “el invierno primaveral”, que es más propio de mediados o finales de marzo.
Una de las metas de Oulu 2026 es crear soluciones medioambientales que puedan ser replicadas en toda Europa, primero, y el mundo, después, y ayuden a frenar la lacra del cambio climático.
OULU, FINLANDIA EN MINIATURA
Aunque mi viaje se limitó a la ciudad de Oulu y sus alrededores, en el programa de la capitalidad cultural europea 2026 se han desarrollados actividades en otros 39 municipios de la región, que se extienden desde la frontera con Suecia, en el oeste, a la frontera con Rusia, en el este.
Se trata de una vastísima extensión de tierra que ofrece un poco de todo al visitante. Una Finlandia en miniatura que cuenta con bosques, lagos, ríos, pistas de esquí, una gastronomía distintiva, vibrantes ciudades innovadoras, pequeñas aldeas con encanto, playas –sí, también hay playas que protagonizan el verano finlandés–, festivales, actividades culturales variadas y mucho más.
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UNA CIUDAD VANGUARDISTA Y GASTRONÓMICA
En el pasado, Oulu dependía totalmente de la exportación de madera y de alquitrán natural – ‘terva’ para los finlandeses – que se obtenía de la combustión sin llama de la madera de pino. Sin embargo, con el paso del tiempo se redujo esa actividad y, hoy en día, los sectores económicos más potentes de Oulu son los de nuevas tecnologías, farmacéuticas, Internet, industrias de transformación y compañías telefónicas.
La ciudad se jacta de ser la primera del mundo desde la que se envió un sms, gracias a que Nokia tiene allí uno de sus principales centros de investigación; es pionera en la investigación de la tecnología 6G; y está construyendo el que aspira a ser el hospital más inteligente del mundo, que debe estar finalizado en 2030.
No sólo la tecnología, sino también los sabores de Oulu son punteros y diversos.
Lo pudimos comprobar visitando algunos de los lugares participantes en el programa Arctic Food Lab, también creado en el camino a Oulu 2026 y que se propone conectar a todos los agentes de la región involucrados en el campo de la gastronomía.
Degustamos fantásticos platos en los que el salmón y el reno fueron los principales protagonistas, pero siempre estuvieron muy bien secundados por verduras, quesos y unas salsas locales en las que el alquitrán natural, debidamente tratado para el consumo, se me antojó como el ingrediente más potente y original de todos.
EL ARTE ES INNEGOCIABLE
Al caminar por las calles de Oulu, el arte está muy presente. Se aprecia en esculturas innovadoras o clásicas, como la del famoso policía, Toripolliisi, hecha en bronce y que lleva ‘vigilando’ la céntrica plaza del Mercado de Oulu desde 1987; en museos, destacando el Museo de Arte de Oulu, que alberga fascinantes muestras temporales; y, sobre todo, en el barrio de Pikisaari.
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Caminar por Pikisaari, una isla rodeada por un hermoso estuario fluvial, es como adentrarse en una máquina del tiempo para viajar al viejo Oulu.
Allí aún quedan antiguas casas de madera –la gran mayoría de los hogares hechos con este material ardieron en distintos grandes incendios durante el siglo XIX– y los edificios, algunos de ladrillo rojo, que alguna vez albergaron fábricas industriales.
Ese histórico lugar se ha convertido en el hogar y taller de trabajo de una variopinta y genial comunidad de artistas. Pintores – como Raimo Törhönen, quien nos abrió las puertas de su estudio -, escultores y diseñadores dan vida, junto a algunos restaurantes y bares – como Mallassauna, donde probamos unas excelentes cervezas artesanales mientras disfrutábamos de una auténtica sauna finlandesa – a un barrio que emana arte por los cuatro costados.
LA NATURALEZA SIEMPRE ESTÁ PRESENTE
En Oulu y sus alrededores, la naturaleza es protagonista. Lo pude apreciar tanto en mi alojamiento – el fantástico complejo Nallikari Holiday Village – como en las distintas excursiones que hicimos por los alrededores.
Nallikari se encuentra justo frente al mar, en una zona que ofrece distintas actividades al aire libre durante todo el año.
Nosotros nos deslizamos con esquís sobre la superficie helada del mar Báltico, pero ese mismo lugar – conocido con el nombre de bahía de Botnia - proporciona inmejorables oportunidades para los bañistas que buscan darse un chapuzón durante el, cada vez más cálido, verano finlandés.
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Los cercanos bosques de coníferas son el marco perfecto para caminatas en la naturaleza o rutas con bicicleta de montaña. Además, nunca podrás descartar la oportunidad de encontrarte con un reno, ese maravilloso ser que corretea feliz por estas latitudes.
Ver fotos: encuentro a solas con las auroras boreales
En invierno, se pueden realizar actividades como un taller de esculturas de nieve, pesca en hielo y salir a cazar auroras boreales. Nosotros estuvimos atentos a los cielos durante un par de noches en las que las condiciones relativas al viento solar eran muy propicias, pero las constantes nubes no nos permitieron presenciar esa maravilla de la naturaleza que tiñe el firmamento de serpenteantes luces verdes.
DE LOS FESTIVALES MÁS SORPRENDENTES DE EUROPA
Sin embargo, sí que pudimos ver otras luces verdes – y de otros colores – reflejadas en el hielo y la nieve durante una noche inolvidable.
Y es que, en Oulu tuvimos la suerte de asistir al Frozen People, un festival de música electrónica y arte nórdico que tiene lugar sobre las aguas congeladas de la bahía de Botnia. Miles de personas disfrutan al aire libre en este insólito festival (de entrada gratuita) que ha crecido desmesuradamente en sus, tan sólo, 3 ediciones de vida.
Otro evento fascinante que pude vivir en primera persona es el Polar Bear Pitching.
Tuvo lugar cerca del centro de la ciudad y consiste en la presentación de proyectos de ‘startups’ de una manera un tanto peculiar. Los participantes deben atraer la atención de los inversores y miembros del jurado mientras exponen sus ideas con tres cuartas partes de su cuerpo sumergido en las gélidas aguas del mar.
La vencedora de este año - quien defendía un proyecto llamado ‘Natal Mind’, que consiste en dar apoyo a las mujeres que se convierten en madres – logró hablar durante casi 4 minutos como si se encontrase en el cálido salón de su casa. Nos dejó sin palabras.
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Más de 80 proyectos, de más de 20 países diferentes, han sido presentados en el Polar Bear Pitching desde su primera edición (2014).
Pero si todo esto parece sacado del mundo de Oz, aún más mágico es el Campeonato del Mundo de Guitarra de Aire. Guitarra de Aire (o ‘Air Guitar’) no es más que lo que su nombre indica: una guitarra hecha de aire. Una guitarra que no existe, como en el famoso cuento del traje del emperador, de Hans Christian Andersen.
Participantes de todo el mundo vienen a Oulu a ofrecer la actuación de su vida en un escenario que sí es real. Y es que, aunque la fascinante Oulu parezca sacada de un cuento, la Capital Europea de la Cultura 2026 es muy muy real.
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